郑国小霸的崛起之君——郑庄公
郑武公和秦襄公一样，也是护送周平王东迁的大功臣之一。因此，郑庄公即位后，就已经和周王室牢牢地捆绑在了一起。而郑庄公也利用了自己和周王室的特殊关系，为自己夺取了一系列的利益，使得郑国成为了东周初年的首位霸主。
在春秋初期的几十年中，宋国和卫国是郑国发展的直接障碍，故直接或间接反击、讨伐宋国和卫国便成为郑庄公首要的战略目标。其时，周天子的实力与诸侯不相上下，但在诸侯中仍然有一定的号召力。基于此，郑庄公充分利用自己手中的权力，借周天子的名义去讨伐那些对郑国发展构成威胁或障碍的国家，清除了郑国前进道路上的障碍，在春秋初年是出尽了风头，其主要体现在以下几个方面：
郑庄公二十二年（前，周平王49年），叔段叛乱失败后，公孙滑（共叔段之子）逃到卫国。卫桓公为他攻打郑国，占领了廪延。于是，郑庄公便以周天子的名号，联合周王室、虢国，共同出兵攻打卫国南部边境，又请求邾国出兵相助，与未经国君鲁隐公同意即到来的姬羽父、邾国国君在邾国的翼邑（在今山东省费县西南九十里）会盟，之后攻打卫国。
郑庄公二十六年（前年，周桓王二年）九月，宋国军队掠取了邾国的土地，于是邾国国君邾克派遣使者出使郑国，对郑庄公说：“请郑国国君替邾国向宋国报复，邾国愿做向导。”郑庄公带领周天子的军队与邾国军队会合，攻打宋国，进入了宋国国都的外城，报复东门战役中与宋国的怨仇。值得一提的是，宋国和郑国两国之间，可以说是世仇。
郑庄公三十年（前，周桓王六年）夏季，宋殇公对周桓王不恭敬。其时，郑庄公任周桓王的左卿士，便以天子的名义讨伐宋国。
郑庄公三十一年（前，周桓王七年）冬季，为讨伐郕国违抗周天子的命令，齐国、郑国联合攻入郕国。
郑庄公三十二年（前，周桓王八年）十月，郑庄公率领虢国的军队攻打宋国。十四日，郑国军队大败宋国军队，以报复上一年宋国攻入郑国的仇怨。
按理来说，周王室和郑国的关系，应该是互利互助的。郑国利用周王室的影响力发展自己国家的实力，而周王室则利用郑国的大国实力，保持周天子的尊严。那么，为何桓王即位以后，周王室和郑国就出现了裂痕呢？
郑庄公处于两王交替的时候，我们来看看时间线：郑庄公（前－前在位）、周平王（前―前在位）、周桓王（前—前在位），郑庄公在周平王28年——周平王51年——周桓王19年在位。
郑国就在洛阳东边，经过郑国两代国君的扩张，已经在中原夺取了相当庞大的土地，而周平王东迁后，郑国凭借着自身的实力，加上三代国君都在周王室里担任重要的职位，所以，周平王在洛阳的时候，由于晋国忙于战争，国政基本被郑国掌控。
春秋初期，周王室虽实力大减，但是权威尚在，诸侯们几百年来对周王室的敬畏并不是一时半会就能抹除的。因此，郑庄公挟天子以令诸侯的做法，在当时是很有市场的。
然而，诸侯们畏惧郑庄公的实力，周天子却不这么想。无论是一开始的周平王，还是后来的周桓王，都对郑庄公的行为表示不满。于是，这两位周天子便想要扶持虢国来对抗日益强大的郑国，以此夺回属于自己的权力。然而，郑庄公作为春秋时期的霸主，岂会任由周天子胡来。
随着周王朝的日益衰败而郑国的日益强盛，周郑之间的控制与反控制的斗争愈演愈烈。这场斗争大致可以分为由“周郑交质”到“周郑交恶”再到“周郑交战”的三个阶段，最终以繻葛之战中周王朝惨遭失败而郑国大获全胜告终。
阶段一：周郑交质
周平王在位时期，郑武公因护驾有功，做了宜臼的卿士，他死后，儿子郑庄公沿袭了这一职位。郑国在对内、对外扩张势力的同时，也乘机霸占王室的权力，引起了周平王的严重忧虑和不满。郑国与周王室的矛盾目益尖锐起来。
郑庄公二十四年（前，周平王51年，这是王室以他为纪年的最后一年），为遏制郑国，周平王私下委任虢公林和郑庄公同时为卿士。郑庄公得知后，便埋怨周平王，马上赶到洛邑（今河南洛阳），对周平王施加压力。而宜臼竟然不敢说实话，谎称没有此事。为了让郑庄公放心，周平王只好提出让王子狐（姬狐）到郑国作人质（狐后来死在郑国）。不过此举太有损周天子的颜面，于是群臣提出相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子公子忽（姬忽）也来洛邑作人质，而王子狐去郑国则用学习的名义，史称“周郑交质”。此时，王室与郑国之间已互不信任，周平王东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
与其子周桓王不同的是，周平王知道自己还离不开郑国的帮助，所以在强硬了一段时间后，就向郑庄公臣服了。此事件过后，周王室和郑国的关系再次趋于稳定。
阶段二：周郑交恶
郑庄公二十四年（前），平王薨[hōng]，郑庄公和周公黑肩迎姬狐回朝继位。姬狐因一路上哀伤过度，回朝后就病死。王孙姬林继位，是为周桓王。周桓王为了打击郑国的嚣张气焰，重新起用虢公，任命其为卿士，以达到削弱郑庄公权力的目的，逐渐取代郑庄公。郑庄公极为恼火，同王室的斗争进而转向公开化。同年四月，郑庄公派祭仲带兵，强行收割了周王畿内温地（今河南温县）的麦子。秋天，又收了成周洛邑附近的谷子。周王朝和郑国彼此怀恨。
郑庄公二十七年（前，周桓王三年）冬季，郑庄公亲自到成周朝拜天子，想借机缓和一下同王室的矛盾。周桓王因为郑庄公派军队收割了成周的稻谷，所以没有按照礼仪接待郑庄公。周公（黑肩）对周桓王说：“我们周朝东迁，依靠的是晋国与郑国。友好地对待郑国，用以鼓励后来的人，还恐怕人家不来，何况不加礼遇呢？郑国不会再来朝见了！”
郑庄公二十九年（前，周桓王五年）春天，郑庄公因怨恨周桓王不礼遇自己（前冬），在没有得到周王许可的情况下，私自请求舍弃祭祀泰山而祭祀周公，拿泰山附近的祊田（当在今费县东约三十七里）与鲁国换许田（周天子祭祀泰山的专用田，在许国，今河南许昌市南），引起了周桓王的恼怒。同年夏天，周桓王任用虢公忌父担任周王朝卿士。周郑由“交质”发展到“交恶”的地步。尖锐的矛盾，终于引发了一场战争。
阶段三：周郑交战
郑庄公三十七年（前，周桓王十三年）夏季，周王一怒之下废除了郑庄公的封号，革去了其在周朝中的卿士一职，郑庄公便不再来朝觐。周桓王亲自率周与陈、蔡、卫三诸侯联合的大军讨伐郑国，结果王师惨败，连桓王也被乱箭射中了肩膀，天子的威严扫地，从此一蹶不振，郑国的地位却比以前更加显赫，俨然成了春秋初年的一个霸主。
然而，这场战争，看似是郑庄公获取了胜利，但实际上却没有赢家。
在此战之前，周王室和郑国之间的关系，虽然并没有想象中那么好，但是至少在外面的诸侯眼里，郑国是周王室的护卫国。他们之间的关系可以说是互利共生的：一是，郑庄公需要借助周王室的威名，来号令诸侯，以此壮大郑国的实力；周王室则需要利用郑国强大的国力，来维护王室的尊严。二是，郑庄公离开了周王室，就无法继续维持自己的霸业，因为他失去了周王室的名声；周王室离开了郑国，就无法继续维护自己的尊严，因为周王室没有足够的实力。
而在繻葛之战中，郑庄公亲手击溃了周王室在各国诸侯心目中的高大形象，这固然令郑国名声大噪，但同样也意味着郑国失去了之前赖以发展的资本。
事实也的确如此，在此战过后，郑国马上就衰败了下来，而郑庄公本人也只是被称之为“春秋小霸”。
郑庄公四十三年（前年，周桓王十九年）五月七日，郑庄公去世，享年五十七岁。之后，祭仲立太子忽为国君，史称郑昭公。七月，安葬郑庄公。
郑昭公三年（前，周桓王二十三年）三月，周桓王病重，于是征召周公黑肩前来，将宠爱的少子王子克（子仪）托付给周公黑肩，希望在太子姬佗继位死后，让周公黑肩拥立王子克继位。三月乙未日，周桓王去世，谥号桓王。太子姬佗继位，是为周庄王。
随着王权的沦落，诸侯对天子的朝拜、贡奉大大减少，王室财政越来越拮据，不得不依赖诸侯的资助，周桓王、周顷王曾先后派人向鲁国“求赙[fù]（求葬费）”、“告饥”、“求车”、“求金”。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯国的摆布。周襄王曾低声下气地向郑国“请盟”，后来又接受晋侯的召唤，参加诸侯召开的会议。
天子“共主”的地位，此时已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代已成为过去，社会进入了一个动乱的时代，各种矛盾都在急剧发展，而且错综复杂地交织在一起。
郑国，也从繻葛之战之后，彻底与周王划清了界限，开启了属于郑国自己的争霸之路。
